本书核心要探讨的是文明的“前”、“后”两端：前端是指人类将要进入文明和进入之后一直到物质基础、政治秩序和精神文明的形态基本确立，即几大文明的根本价值观开始分流的一段时间；后端是指人类进入思想启蒙和工业文明以来的时代，尤其是进入高科技迅猛发展的当代。
在文明开始的一端，先是追溯宇宙、地球、自然生命的演化，接着探讨人类和它们的关系，文明形成和发展的初始动因，从物质文明到政治文明再到精神文明的基本过程，信仰和价值观在和政治的互动中所起的作用，等等。
在现代的一端，则主要是反省文明所取得的成就，尤其是近代以来的成败，认识现代文明的性质和特点，注意价值的转换和趋同，观察它的推进者和抵制者，思考它遇到的挑战和危机，预测它可能的走向。
同时，本书也会注意两端之间的联系和对照，尤其是物质层面对人的精神信仰和文化的基础性影响，以及不同价值观对各种文明的引导及其在全球的汇合与撞击。
揆诸西方学者的文明史著作，从斯宾格勒的《西方的没落》，到汤因比的文明史研究，虽然都是观察与思考并重，但对中华文明却不易有深刻的亲身体验；而中国学者的中华文明史著作，则往往局限于自身，且反省和危机意识不足。
因此，本书在文明的始端，更多地关注中华文明的历史起源和演变；在文明的近端，则更多地关注人类共同体的未来命运。
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